Evitar el cambio climático desastroso podría depender de tecnologías no probadas

Un informe del clima de la ONU dice que podrá adelantar objetivos de gases de efecto invernadero y tendrá nuevas tecnologías para compensarlo.

Enigma de carbono: una forma de disminuir la cantidad de carbono en la atmósfera sería revertir el tipo de la deforestación se muestra aquí en Victoria, Australia.

Un informe del clima de la ONU lanzado el domingo concluye que todavía puede haber tiempo para limitar el calentamiento global a un aumento de dos grados Celsius o menos, que podría ayudar al mundo a evitar los peores efectos del cambio climático. Pero haciendo así dependerá de cambios extraordinarios a la infraestructura de energía a un ritmo mucho más rápido que está ocurriendo ahora y puede requerir el uso de tecnologías polémicas y no probadas para tirar de los gases de efecto invernadero de la atmósfera.

El nuevo informe, que será lanzada en plena mañana, es el tercero de una serie emitida en el año pasado por el Panel Intergubernamental de la ONU sobre el cambio climático. El primero de estos tres informes mirado evidencia para el cambio climático, mientras que el segundo investigó los efectos del cambio climático y las opciones para adaptarse a él. El nuevo informe analiza opciones para prevenir el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Juntos, los tres informes IPCC constituyen la Quinta evaluación del clima del grupo, síntesis de decenas de miles de estudios científicos para guiar a los responsables políticos de gobierno sobre el cambio climático.

El nuevo informe se refiere principalmente a la medida y el ritmo de las emisiones de gases de efecto invernadero y lo llevará a reducir esas emisiones para limitar el cambio climático. Pero sus conclusiones se basan en parte en la premisa de que será posible extraer gases de efecto invernadero de la atmósfera — una tecnología que todavía tiene que ser probado en cualquier escala de práctico.

"Hay un conjunto de tecnologías que son divertidas para hablar, pero nada está listo para el prime time," dice David Victor, profesor de relaciones internacionales y director del laboratorio de derecho internacional y la regulación de la Universidad de California en San Diego.

Los científicos generalmente están de acuerdo que evitar lo peor del cambio climático requerirá la estabilización de los niveles de gases de efecto invernadero clave debajo de 450 partes por millón (los niveles de gas de efecto invernadero, incluyendo dióxido de carbono y otros gases como el metano, ya están en 430 partes por millón). Pero incluso con medidas agresivas para reducir las emisiones — invertir en eficiencia energética, energías renovables, plantas de energía nuclear y tecnología para capturar dióxido de carbono de las centrales eléctricas de combustibles fósiles — el mundo es capaz de disparar más allá de esa cantidad. Como resultado, limitar el calentamiento a dos grados centígrados podría requerir en realidad eliminación de gases de efecto invernadero de la atmósfera, para traer los niveles atrás hasta 450 partes por millón.

En este punto, es evidente que el cambio climático no puede evitarse completamente. Ya ha tenido un impacto sobre el nivel del mar, acidificación y muchos ecosistemas (vea "por qué nos Can't sólo adaptarse al cambio climático"). Y el nuevo informe IPCC concluye que las emisiones de gases de efecto invernadero han aumentado más rápido en los últimos 10 años que en las tres décadas anteriores. El informe dice que los peores efectos del cambio climático pueden evitarse con una inversión sustancial en tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero el informe también menciona tres maneras para tomar dióxido de carbono del aire, y todos son problemáticos. La primera es aumentar el número de árboles del planeta para absorber más dióxido de carbono, pero esto requiere invertir una larga tendencia de deforestación.

El segundo es un enfoque llamado Bioenergía con la captura de carbono y almacenamiento o BECCS. Esto implica creciendo árboles y otros tipos de biomasa, quema para generar electricidad y capturar el dióxido de carbono que esto libera y almacenarlo bajo tierra. En teoría, esto podría reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Pero la magnitud de este enfoque podría ser limitada en la práctica; puede ser difícil generar grandes cantidades de electricidad usando árboles sin causar mayor deforestación. Y tecnología de captura y secuestro de carbono no ha sido probada a gran escala (ver "What Carbon Capture Can't Do" y "Captura y almacenamiento de dióxido de carbono en un solo paso"). El informe reconoce que este enfoque es arriesgado. "Mi opinión es que BECCS es una fantasía," dice Victor. "Es algo que la comunidad modelado ocurrió porque permite que los modelos resolver problemas aparentemente irresolubles".

Finalmente, el informe también se refiere a otras tecnologías de "eliminación de dióxido de carbono" — enfoques experimentales que utilizan diversos materiales para absorber el dióxido de carbono. Porque se produce dióxido de carbono en concentraciones muy bajas de la atmósfera (sólo unas cien partes por millón) capturarlo generalmente requiere mucha energía. Como resultado probablemente será costoso. "Es mucho más barato prevenir emisiones que to intentar eliminarlos posteriormente,", dice Howard Herzog, ingeniero principal de investigación de la iniciativa energética de MIT.

Incluso si todas las emisiones de gases de efecto invernadero fueron detenidas hoy en día, los gases que se han acumulado ya probablemente causará más calentamiento durante décadas hasta que el clima del mundo se instala en un nuevo equilibrio. El hecho de que se acumula dióxido de carbono en la atmósfera, y los niveles elevados pueden persistir durante cientos de años, significa que las medidas adoptadas ahora tendrá efectos duraderos.