Julius Richard Petri (Barmen, 31
de mayo de 1852 - Zeitz, Alemania, 20 de diciembre de 1921) fue un microbiólogo
alemán a quien se le atribuye la invención de la placa de Petri, mientras
trabajaba como asistente de Robert Koch. Tras realizar estudios primarios y
secundarios, estudió medicina en la Kaiser Wilhelm-Akademie
para médicos militares entre 1871 y 1875. Realizó el doctorado como médico en la Charité de Berlín, grado
que obtuvo en 1876.
Inventó las denominadas placas de
Petri, unos recipientes circulares inicialmente de vidrio (actualmente de
plástico) de unos diez centímetros de diámetro y un centímetro de alto,
utilizados para albergar los medios de cultivo utilizados en bacteriología. Entre
1876 y 1882 ejerció como médico militar y fue ayudante de Robert Koch, siendo
en 1877 cuando inventó la placa Petri. Esta se utiliza en los laboratorios
principalmente para el cultivo de microorganismos, soliéndose cubrir el fondo
con distintos medios sólidos de cultivo según el microorganismo que se quiera
cultivar.
Julius Richard Petri decidió en
1877, ante la dificultad que suponía a finales del siglo XIX crear un campo de
cultivo de bacterias para observar su comportamiento, enfrentar dos discos de
vidrio y formar una caja. En una época en la que los microorganismos se
cultivaban en un caldo líquido y acababan, inevitablemente, contaminados e
inservibles Julius Richard Petri ideó un mecanismo circular -hoy un elemento
común en todos los laboratorios del mundo-, que ha pasado a la historia con el
nombre de placa de Petri, cápsula de Petri o caja de Petri. Los famosos discos
han permitido durante el último siglo observar y analizar la mayoría de las
bacterias responsables de enfermedades contagiosas que durante años fueron
mortales y desarrollar una vez entendida su estructura y su manera de
reproducirse sus respectivas vacunas y antídotos.
A través del desarrollo de las
placas de Petri, se potenció la microbiología de una forma extraordinaria. Por
esta época se aíslan la mayoría de los microorganismos, responsables de las
enfermedades contagiosas que estaban causando estragos en esos años, tales como
la difteria, cólera, de modo que a finales del siglo XIX se conocían los causantes
de muchas de las enfermedades infecciosas.
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